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Clarence Avant, o criterioso gerente, empresário, facilitador e conselheiro que ajudou a lançar ou orientar as carreiras de Quincy Jones, Bill Withers e muitos outros e ficou conhecido como o “Padrinho Negro” da música e além, morreu. Ele tinha 92 anos.
Avant, introduzido no Hall da Fama do Rock & Roll em 2021, morreu no domingo em sua casa em Los Angeles, de acordo com um comunicado da família divulgado na segunda-feira.
As conquistas de Avant foram públicas e nos bastidores, como um nome nos créditos, ou um nome por trás dos nomes. Nascido em um hospital segregado na Carolina do Norte, ele se tornou um homem de influência duradoura e ampla, em parte por seguir dois conselhos de um antigo mentor, o gerente musical Joe Glaser: Nunca deixe transparecer o quanto você sabe e pergunte pelo máximo de dinheiro possível, “sem gaguejar”.
“Ele exemplificou um certo nível de esperteza e esperteza que lhe permitiu entrar com confiança em mundos para os quais ninguém o havia preparado, sem nunca duvidar de que poderia descobrir”, disse o ex-presidente Barack Obama e a ex-primeira-dama Michelle Obama, entre os muitos proeminentes pessoas com quem ele fez amizade, disse em um comunicado.
“Clarence fez parte de uma geração que serviu de ponte de uma época em que havia pouquíssimas oportunidades para os negros para uma época em que as portas começaram a se abrir. Ele exigiu que o mundo abrisse espaço e abriu o caminho para o resto de nós.
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Às vezes chamado de “O Poderoso Chefão da Música Negra”, ele começou como empresário na década de 1950, com clientes como os cantores Sarah Vaughan e Little Willie John e o compositor Lalo Schifrin, que escreveu o tema de “Missão: Impossível”. Na década de 1970, ele foi um dos primeiros patronos das estações de rádio de propriedade de negros e, na década de 1990, chefiou a Motown depois que o fundador Berry Gordy Jr. vendeu a empresa.
Ele também fundou selos como Sussex (um híbrido de duas paixões Avant – sucesso e sexo) e Tabu, com artistas como Withers, Jimmy Jam e Terry Lewis, a SOS Band e um obscuro cantor e compositor, Sixto Rodrigues, que décadas depois ficou famoso por meio do documentário vencedor do Oscar “Searching for Sugarman”. (Rodriquez morreu na semana passada).
Outros trabalhos ocorreram de forma mais silenciosa. A Avant intermediou a venda da Stax Records para a Gulf and Western em 1968, depois de ser recrutada pelo executivo da Stax, Al Bell, como uma ponte entre as indústrias de entretenimento e negócios. Ele levantou dinheiro para Obama e Bill Clinton, ajudou Michael Jackson a organizar sua primeira turnê solo e aconselhou Narada Michael Walden, LA Reid e Babyface e outros admiradores mais jovens.
“Todo mundo neste negócio já esteve na mesa de Clarence, se for esperto”, Quincy Jones gostava de dizer dele.
A influência de Avant se estendeu aos esportes. Ele ajudou a correr de volta Jim Brown transição do futebol para a atuação e produziu um especial de televisão em horário nobre para Muhammad Ali. Quando o grande jogador de beisebol Henry Aaron estava prestes a superar Babe Ruth como o campeão de home run do jogo, em 1974, a Avant garantiu que Aaron recebesse o tipo de acordos comerciais lucrativos muitas vezes indescritíveis para atletas negros, começando com uma demanda pessoal ao presidente da Coca Cola.
Aaron diria mais tarde ao The Undefeated que tudo o que ele havia se tornado foi “por causa de Clarence Avant”.
Avant conheceu Jacqueline Gray, uma modelo na época, em uma Ebony Fashion Fair em meados da década de 1960 e se casou com ela em 1967. Eles tiveram dois filhos: o produtor e empresário musical Alexander Devore e Nicole Avant, ex-embaixadora dos EUA nas Bahamas e, junto com seu marido, o CEO da Netflix, Ted Sarandos, um grande arrecadador de fundos para Obama. Além de sua indução no Rock Hall, suas honras incluíram dois Grammys honorários, um NAACP Image Award e um prêmio de empresário BET.
Em 2021, Jacqueline Avant foi assassinada em sua casa em Beverly Hills, sua morte foi lamentada por Bill Clinton e Magic Johnson, entre outros. Nicole Avant creditaria a sua mãe, que se tornou uma proeminente filantropa, por trazer para Clarence Avant e outros membros da família “o amor, a paixão e a importância das artes, da cultura e do entretenimento”.
Nascido em 1931, Clarence Avant passou seus primeiros anos em Greensboro, Carolina do Norte, um dos oito filhos criados por uma mãe solteira, e abandonou o ensino médio para se mudar para o norte. Um amigo da Carolina do Norte o ajudou a encontrar trabalho como gerente de um lounge em Newark, Nova Jersey, e ele logo conheceu Glaser, cujos clientes iam de Louis Armstrong a Barbra Streisand, sem falar em Al Capone. Por meio de Glaser, Avant se viu em lugares onde os negros raramente eram permitidos.
“Senhor. Glaser queria que eu fosse com ele a essas exposições de cães ”, disse Avant à Variety em 2016. “E você deve imaginar que eu era o único negro na maldita exposição de cães. Ele também tinha esses 16 assentos atrás do banco visitante no Yankee Stadium, e sempre que ele me levava eu tentava caminhar até a última fila, e ele me agarrava e dizia: ‘Droga, sente sua bunda aqui com meu.'”
Avant tornou-se especialmente próximo de Jones, seu vínculo formado por meio de um contrato de gravação perdido. Era o início dos anos 1960 e Jones era vice-presidente da Mercury Records, um dos poucos executivos negros da indústria. Avant estava representando o músico de jazz Jimmy Smith e ouviu dizer que Mercury recentemente assinou com Dizzy Gillespie por $ 100.000. Para Smith, a Avant apontou muito mais alto, perto de meio milhão.
“Você está fumando Kool-Aid?” Jones se lembraria de dizer a Avant, que então negociou com a Verve Records.
“Ele foi e conseguiu o acordo”, disse Jones, cujas colaborações com a Avant incluiriam a série de TV “Heart and Soul” e o longa-metragem “Stalingrado”, disse à Billboard em 2006. “Eu o respeitava por isso.”
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À medida que subia na indústria do entretenimento, Avant tornou-se mais ativo politicamente. Ele foi um dos primeiros apoiadores de Tom Bradley, o primeiro prefeito negro de Los Angeles, e atuou como produtor executivo de “Save the Children”, um documentário de 1973 sobre um concerto para arrecadar fundos para a “Operação PUSH” do reverendo Jesse Jackson. Três anos antes, quando soube que o líder dos direitos civis Andrew Young estava concorrendo ao Congresso, na Geórgia, ele ligou para ele.
“Ele disse: ‘Na Geórgia, você está concorrendo ao Congresso?’” Young disse mais tarde à CNN. “Ele disse: ‘Bem, se você é louco o suficiente para correr, eu sou louco o suficiente para ajudá-lo.’”
Avant, que Young nunca conheceu, ofereceu-se para trazer Isaac Hayes e outros artistas para um evento beneficente e providenciar para que fosse realizado no estádio de beisebol em Atlanta.
Young havia se esquecido da conversa quando, um mês depois, placas promovendo o show apareceram pela cidade.
“Tínhamos cerca de 30.000 pessoas na chuva torrencial”, disse Young. “E ele nunca nos enviou uma conta.”