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Kardinal Offishall ainda se lembra de uma época em que ninguém queria contratá-lo. E ele quer dizer ninguém.
“Todo mundo me recusou: Gap, Foot Locker”, disse o rapper e executivo musical nascido em Toronto ao ET Canada. “A única coisa para a qual nunca me inscrevi foi no McDonald’s, e isso porque de jeito nenhum eu iria trabalhar no McDonald’s. Mas todos me enfrentaram, então você sabe, era música ou fracasso.
Felizmente, a música acabou bem. Hoje, Offishall é um deus do hip hop canadense, presenteando-nos com alguns dos sucessos mais inovadores e irrepreensíveis do país, desde o clássico de Rascalz de 1998 “Northern Touch” (que comemora seu 25º aniversário este ano) até “Dangerous” de 2008 com Akon, que fez ele o primeiro rapper de Canuck a pousar na parada dos 100 melhores da Billboard.
No Juno Awards deste ano, em 13 de março, Offishall conduzirá os espectadores a uma celebração do 50º aniversário do hip hop, dando uma olhada especial no gênero através de lentes canadenses.
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Offishall, que começou a lançar música em meados dos anos 90, fez seu nome com seu som bombástico, exclusivamente caribenho-torontoniano, quando não havia um plano de sucesso para os músicos de hip hop no Canadá. “Claro, tivemos Maestro e Michie [Mee], mas parecia que eram avenidas de unicórnios, ao contrário de, se você seguisse essas etapas, chegaria a um determinado lugar ”, diz ele. “Foi como cair no meio da floresta tropical brasileira e ter que abrir caminho, esperando que, ao chegar do outro lado, seja onde está o abastecimento de água. Era assim que eu me sentia naqueles dias.”
Mas esses dias? Todos quer contratar Kardi. Em janeiro, o apresentador do “Canada’s Got Talent” foi nomeado Global A&R na Def Jam Recordings, o lendário selo musical criado por Rick Rubin que lançou as carreiras de grandes nomes do hip hop como Public Enemy, LL Cool J e Run-DMC. A nova função é um passo à frente de seu cargo anterior como vice-presidente sênior da Universal Music Canada, onde em 2021 ele se tornou o primeiro vice-presidente negro da empresa. Enquanto Kardi diz que foi “uma honra” ser o primeiro, é “triste” ter demorado tanto para isso acontecer. A falta de infraestrutura musical do Canadá é pelo menos parte do motivo pelo qual ele estava ansioso para ingressar na Def Jam.
“Eu precisava de um lugar onde eles tivessem recursos suficientes, tivessem uma visão semelhante e um lugar onde eu pudesse realmente ir e matá-lo e não ser limitado pela infraestrutura do país”, explica ele. “E, infelizmente, nossa indústria musical canadense é mais como um navio de cruzeiro do que uma lancha, onde as mudanças acontecem muito lentamente…. Estamos décadas atrás de todos esses outros países.”
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Como o primeiro representante global de A&R da Def Jam, Offishall estará “nas trincheiras” com o CEO Tunji Balogun e o vice-presidente executivo LaTrice Burnette enquanto ele procura novos talentos no mundo.
“É um renascimento da Def Jam, você sabe o que quero dizer?” ele diz sobre a nova direção da gravadora, que atualmente possui uma lista de pesos pesados do rap como Pusha T, 2 Chainz e Benny The Butcher, além de estrelas canadenses como Justin Bieber e Alessia Cara. No mês passado, DJ Khaled até trouxe seu selo We the Best para a gravadora. “Não é como se a Def Jam estivesse tentando recriar algo do passado. Há tanta energia nova e tantos novos artistas incríveis que, peça por peça, vão começar a quebrar.”
Entre esses novos artistas da Def Jam está o cantor e compositor nascido na Zâmbia, criado em Winnipeg, Lavi$h, e a estrela jamaicana do dancehall Masicka. Além disso, Offishall diz que está procurando artistas na África do Sul, Reino Unido e até na Letônia. “É uma época muito boa porque eu acho que o rosto da Def Jam será literalmente global agora, em oposição a, você sabe, apenas estar hiper focado nos Estados Unidos”, diz Offishall.
Concentrar-se nos Estados Unidos é algo que o rapper “Bakardi Slang” acha que o Canadá também deveria deixar de lado. Ele observa que várias canções canadenses dos anos 90 são consideradas clássicos do cânone do rap por fãs de outros países, mas não em casa. “Quando eu conheci J. Cole, ele disse, ‘Yo, ‘Ol’ Time Killin’ foi minha música favorita durante a faculdade.’ Então, muitas dessas músicas são básicas em muitos países diferentes ao redor do mundo. O engraçado é que não sabemos disso aqui porque estamos tão obcecados com o que está acontecendo ao sul da fronteira que não paramos para entender o que realmente temos”, diz ele. “Estamos literalmente apenas sentados em uma pilha de diamantes e ouro que tem uma fina camada de terra sobre ela, e as pessoas não têm ideia do que está por baixo disso.”
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Claro, nomes como Drake e The Weeknd agora são reverenciados em casa por serem os talentos geracionais que são, mas não foi até eles irromperem ao sul da fronteira que o Canadá realmente começou a mostrar amor por eles. E enquanto Drizzy prestou homenagem ao hip hop do país e aos OGs de R&B no show All Canadian North Stars do ano passado como parte de seu fim de semana anual OVO, o fato de o show ter sido tão interessante indica como raramente esses artistas são celebrados aqui.
“É lamentável porque, morando no Canadá, algumas pessoas passaram quase toda a carreira sem poder receber as flores que deveriam”, diz Offishall. “Você pensa em pessoas como Tamia e Deborah Cox, que fizeram coisas incríveis globalmente. Há jovens chegando que nem sabem quem é Deborah Cox, o que é uma pena, porque se você olhar para países paralelos – acabei de voltar de Londres e eles reconhecem regularmente as pessoas incríveis e incríveis que vem de lá. Pelo amor de Deus, eles têm o MOBO Awards todos os anos, celebrando a música de origem negra. Então, anualmente, eles estão dando um ao outro as flores que merecem.”
Mas estamos lentamente melhorando em reconhecer nosso próprio talento. O Legacy Awards inaugural do ano passado – a primeira grande premiação canadense a homenagear o talento negro, fundado por Stephan James e Shamier Anderson – é um ótimo começo. E a próxima vitrine da história do hip hop no Junos – que Kardi escreveu e produziu com Joanne Gairy – é um sinal de progresso, dada a história conturbada que a premiação teve com o gênero. (Veja: Aquela vez em 1998, quando o Rascalz se recusou a aceitar o Juno como Gravação de Rap do Ano porque a cerimônia não seria televisionada.)
À medida que uma geração de garotos criados em Kardi e os artistas que ele influenciou seguem seus passos e quebram barreiras em papéis executivos, a mudança virá. Apenas talvez não exatamente a 80 nós.
“Parece que muitas vezes temos que ir para fora do país para sermos realmente apreciados da maneira que deveríamos, mas, você sabe, lenta mas seguramente, é como todo aquele navio de cruzeiro”, diz Kardi. “O navio de cruzeiro está virando e, eventualmente, chegaremos a um lugar muito melhor. E acho que, à medida que parte da geração mais jovem ou pessoas que têm essas grandes e incríveis ideias começam a obter posições de poder, começaremos a ver a mudança radical de que precisamos neste país.”