Conan O’Brien sabia que tinha um grande papel a ocupar quando foi escolhido para substituir David Letterman na televisão noturna em 1993. Mas sua então namorada, Amigos a estrela Lisa Kudrow tinha um jeito engraçado de confortá-lo.
Em uma história oral para Feira da Vaidade narrando aquele primeiro ano da carreira noturna de O’Brien, Kudrow, O’Brien e muitos outros relembraram seu primeiro ano no ar.
“Você está tentando substituir David Letterman. Ninguém substitui David Letterman. Você é ninguém”, lembrou Kudrow na história oral com uma risada. “Não pode ser alguém que o público conheça.”
O’Brien, que era um escritor de comédias de 30 anos para Os Simpsons na época, foi originalmente recrutado para ser o redator principal do programa. Mas, como ele se juntou Tarde da noite o produtor executivo Lorne Michaels em busca do substituto de Letterman, ele começou a perceber que poderia ser a pessoa mais adequada para o trabalho.
Kudrow também se lembrou das primeiras conversas que teve com O’Brien antes de seu nome ser colocado no ringue.
“Conan… sabia que queria fazer um programa que não fosse apenas entrevistas com celebridades, mas [hosted by] alguém que sabia o suficiente e que lia o suficiente para fazer perguntas inteligentes a cientistas ou autores ou a outras pessoas também”, lembrou ela. “E eu disse: ‘Então parece que você quer você.‘ E ele disse: ‘Isso nunca aconteceria’”.
Até mesmo Robert Smigel, que se tornou redator principal do Tarde da noite com Conan O’Brienteve poucas palavras de conforto para lhe oferecer ao se colocar no lugar de Letterman.
“Eu estava animado por ele, mas estava com medo”, admitiu Smigel. “Lembro-me de dizer a ele: ‘Cara, essa é uma maneira difícil de aparecer na TV’. Eu não era a melhor pessoa para animá-lo dessa maneira. Por mais que eu quisesse que ele conseguisse, apenas reagi honestamente.”
Mais tarde, Smigel se juntaria na sala dos roteiristas a muitos futuros pesos pesados da comédia, incluindo Bob Odenkirk, Louis CK, Andy Richter e outros.
O’Brien relembrou com carinho aqueles primeiros dias do show, quando eles ainda estavam se firmando e experimentando diferentes trechos de comédia.
“Eu amei o quão corajosos esses escritores eram. Eles eram todos tão jovens. Acho que para quase todos eles foi o primeiro show na TV”, disse ele. “E então a coisa linda sobre isso Tarde da noite show é que ninguém sabia quais eram as regras. Ninguém sabia o que era certo tentar, então tentamos de tudo.”
De acordo com a história oral, o programa encontrou “seguidores leais” entre os telespectadores em idade universitária durante aquele primeiro ano, mesmo tendo dificuldades com a audiência.
Mas a fatídica estreia de O’Brien na madrugada de 13 de setembro de 1993 provou ser o início de uma carreira muito frutífera na comédia, mesmo depois de tantas décadas.
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