Aviso: o artigo a seguir contém spoilers de Luca Guadagnino’ Desafiadores.
Embora o diretor Luca Guadagnino conheça bem o sucesso, Desafiadores é sem dúvida seu melhor filme até agora. Com um trio de atuações dignas de Oscar de Zendaya, Josh O’Connor e Mike Faist, Desafiadores é um jogo de esportes como nenhum outro, onde o tênis é secundário na intrincada teia de emoções humanas que Guadagnino tece na tela prateada.
Como o título do filme revela, a história se passa em um torneio Challengers, onde tenistas competem para chegar às eliminatórias de grandes torneios profissionais. De um lado do campo está Patrick Zweig (O’Connor), um jogador esforçado que nunca teve a chance de jogar nas grandes ligas. Seu adversário, Art Donaldson (Faist), é um dos melhores jogadores do mundo, participando de uma pequena competição para aumentar sua confiança antes de partir para o Aberto dos Estados Unidos. No meio da multidão, está Tashi Duncan (Zendaya), que observa atentamente enquanto o duelo entre Patrick e Art aumenta.
Em vez de se ater ao momento presente, Desafiadores usa extensos flashbacks para explicar a complicada relação entre os três personagens principais do filme. Ao fazê-lo, Guadagnino revela o que realmente está em jogo – e não é um troféu.
O que realmente está em jogo na partida final?
Tashi era uma tenista feroz que assinou um contrato com a Adidas antes de iniciar sua carreira profissional. Ela estava destinada a fazer história no tênis, mas um acidente durante uma partida roubou-lhe a glória. Agora, Tashi é casada com Art, a quem ela treina para conseguir tudo o que não consegue. Ao vencer o Aberto dos Estados Unidos, Art conquistará seu Carrer Grand Slam, que no jargão do tênis significa vencer todos os quatro principais campeonatos internacionais na mesma temporada. Vencer é tudo para Tashi, que leva Art ao limite para que ele consiga o que ela nunca conseguiu.
Por sua vez, Art adora Tashi e sacrifica sua individualidade para fazer sua esposa feliz. Ele quer largar o tênis e perseguir outros sonhos, mas continua jogando porque é isso que Tashi acha melhor. É trágico, pois Art troca sua felicidade pela glória de Tashi. Enquanto isso, o fato de Art nunca desafiá-la separa o casal, já que Tashi precisa de mais do que um servo obediente. Apesar do sucesso e da linda filha, o casal poderoso se afoga em ressentimento e arrependimento, tudo em nome da vitória no tênis.
Para complicar ainda mais as coisas, Patrick já foi o melhor amigo de Art e amante de Tashi. Patrick é selvagem, impulsivo e sempre se mantém firme. Ele excita Tashi, e eles têm uma conexão sexual primordial. Porém, ela precisa controlar seu parceiro, o que Patrick não consegue aceitar. É por isso que eles finalmente se separaram e Tashi acabou com Art. Quanto a Patrick e Art, seu vínculo inquebrável foi quebrado por causa de Tashi, com Art ficando do lado dela na separação e alimentando seu ciúme por anos. Art sabe que nunca poderá atender às necessidades de Tashi como Patrick fez. Esse fato se transforma em um amargo rancor depois que Art vê coisas que levantam uma bandeira vermelha sobre o fato de Tashi e Patrick terem um caso, enterrando a amizade dos dois homens.
Tashi traiu Art com Patrick oito anos antes da competição Challengers. Ela faz isso de novo na noite anterior às finais, quando Art e Patrick se enfrentam pela primeira vez desde que eram adolescentes. Tashi tenta convencer Patrick a perder a partida de propósito para que Art possa aumentar seu ego e vencer o Aberto dos Estados Unidos. Patrick concorda, mas sublinha que é uma traição maior do que apenas fazer sexo com seu ex-melhor amigo.
É isso que está em jogo na partida final dos Challengers. Art quer provar seu valor e vencer seu velho amigo, o que ele nunca fez quando eram jovens. A vitória provaria que Art é um verdadeiro campeão. Também simbolizaria o triunfo final de Art contra o amante de Tashi, que sempre lança uma sombra sobre o casamento deles.
Por outro lado, Patrick deve vencer Art para ter sua última chance como tenista profissional. No entanto, queremos manter sua palavra com Tashi, pois ele ainda se sente péssimo com tudo o que aconteceu no passado. Finalmente, Patrick quer que Art tenha sua glória, então ele diz a Tashi que fará um desafio antes de desistir da partida.
Tashi está brincando com o destino de Patrick e Art para conseguir o que quer, e ela quer tudo. No entanto, as coisas não saem como planejado, com os três personagens encontrando um final surpreendente.
Quem ganha o torneio Challengers?
A resposta curta poderia ser: Art. No entanto, as coisas são mais complicadas do que isso e poderíamos argumentar que todos ganham.
Depois de uma partida intensa, Patrick erra intencionalmente alguns arremessos para dar a vitória a Patrick. Porém, quando Art está a point da vitória, Patrick muda de ideia, fazendo um sinal com a mão que revela que ele teve um caso com Tashi. Art fica furioso e deixa Patrick marcar alguns points grátis para que ambos fiquem a um passo da vitória. As regras estão definidas. As divergências devem ser resolvidas em campo e desta vez ninguém desistirá.
Segue-se uma montagem emocionante em que Patrick e Art mostram suas proezas no tênis. A bola ricocheteia de um lado a outro do campo enquanto cada jogador deixa toda a sua raiva derreter todas as paredes que construíram entre eles. Art desfere um golpe poderoso que lhe garante a vitória, e os dois velhos amigos entrelaçam-se em um abraço caloroso. Da arquibancada, Tashi grita de alegria, comemorando a vitória de Art.
Quando Patrick decide contar a verdade a Art no meio do jogo, ele mostra o quanto respeita seu velho amigo. Patrick não pode fazer o que Tashi quer porque entende que Art deve ser livre para alcançar seus objetivos, independentemente dos desejos de sua esposa. Patrick está cansado de ver Art como o fantoche de Tashi e ultrapassa os limites do amigo para libertá-lo. É exatamente isso que ele consegue.
Art ganha mais que o troféu dos Challengers na partida. Ele redescobre sua paixão pelo tênis, que descobriu quando jogava com Patrick como amigo. Anos de dever e obediência se desfazem e ele sente alegria ao jogar pela primeira vez em muitos anos. Ele também entende o presente que Patrick está lhe oferecendo e percebe o quão tolo ele foi por afastar seu amigo. O vínculo entre Art e Patrick é mais forte do que o abraço de Tashi, e seu abraço cura todas as feridas antigas, transformando-os em irmãos mais uma vez.
Por fim, embora Tashi tenha dedicado sua vida para se tornar campeã, ela anseia por uma partida de tênis em que o esporte revele a verdade sobre os jogadores. Esse tipo de conexão foi rompida devido à lesão, e ela nunca mais testemunhou a intensidade do esporte. – pelo menos até a partida final dos Challengers. Quando Patrick e Art tocam o set final, eles revelam suas almas diante do público, um espetáculo que lembra Tashi de como ela se sentiu enquanto tocava. É um momento de total júbilo para Tashi e a emoção que ela precisa para se sentir completa.
O tênis é apenas uma bola, dois jogadores e algumas regras. No entanto, Guadagnino transformou-o num belo e intenso festival de emoções humanas cruas.